美麗的銀河系是我們生活的家園，可是我們對自己的家並不熟悉。有人說，銀河系是一個有旋臂的螺旋形星系，但是科學家不能肯定它究竟有幾個旋臂，每個旋臂的精確位置及形狀？旋臂間的結構是甚麼？
哈佛-史密松天體物理中心（CfA）的天文學家近日發表觀測銀河系「骨架」的結果，為準確描繪旋臂的形狀和數量提供信息。
據哈佛-史密松天體物理中心發佈的科研消息說，科學家一直無法準確的繪製銀河系的旋臂圖像。幾十年來，天文學界始終不能確定旋臂的數量是2個或4個，以及其形狀和分佈位置。這是因為「不識廬山真面目，只緣身在此山中。」因此，為了理解銀河系旋臂這種三維立體結構，需要根據氣體雲速度的測量數據進行精確全面的計算。
該研究中心的天文學家凱瑟琳‧祖克（Catherine Zucker）、卡拉‧巴特斯（Cara Battersby）和阿莉莎‧古德曼（Alyssa Goodman）為了查明銀河系的螺旋臂（簡稱旋臂）的組成結構及分佈，推測旋臂是按照獨特的骨架特點有順序的排列，而這種骨架實質是寒冷黑暗的氣體和塵埃形成的長而細、反差大的細絲狀天文結構，可以跨越幾千光年的長度，而寬度卻只有幾光年。
他們認為，這些細絲是旋臂的脊樑。大約5年前，該研究團隊通過中紅外測量發現第一個「骨」，之後開始利用這種方法去尋找其他的骨骼結構。
目前，這些天文學家用紅外線篩選出10個新的結構等待確認，均為平行分佈且非常接近銀河的中平面。6個的長寬比大於約50比1，質量為太陽的數千倍（甚至高達1萬倍）。分析的結果支持科學家的設想，這些細絲存在於表示旋臂特點的位置。
但目前的數據尚不足以確定，旋臂間的結構是否為網狀或恆星和氣體形成的獨特馬刺狀。研究小組希望能夠識別出數百條類似的『骨』，之後描繪銀河系的骨架、旋臂等詳細結構。
這項研究結果登載在《天文物理雜誌》（Astrophysical Journal）。科學家在論文中寫道：「如果我們能準確的鑒別出幾百條銀河系骨骼，可能會將這些『骨』和其他方法觀測的骨骼組合起來，拼接出比以前更清晰的銀河系組成圖。」◇
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